A teoria do condicionamento operante explica o comportamento humano a partir das consequências que ele produz. Aplicada à Criminologia, essa perspectiva defende que a conduta criminosa resulta de uma série de estímulos contínuos presentes na vida do indivíduo e é, sobretudo, produto de suas experiências passadas. Em outras palavras, respostas que foram reforçadas ao longo do tempo tendem a se repetir, enquanto as que sofreram consequências desfavoráveis tendem a se enfraquecer.

Nesse processo, reforços (ganhos materiais, status, aprovação do grupo, alívio de tensões) fortalecem a probabilidade de repetição do ato; já punições consistentes, imediatas e significativas tendem a reduzi-la. Ambientes em que o crime oferece mais recompensas do que custos — ou em que a punição é incerta e tardia — moldam gradualmente o repertório do indivíduo, criando um histórico de reforçamento que favorece respostas delitivas. Os estímulos ambientais funcionam como sinais que indicam quando e onde a ação criminosa tem maior chance de ser recompensada, consolidando padrões aprendidos ao longo do tempo.

Do ponto de vista preventivo, a lógica operante orienta políticas que reorganizam contingências: reduzir recompensas do crime, aumentar a certeza e a celeridade de sanções e, paralelamente, reforçar comportamentos legais com incentivos reais. Ao alterar os estímulos e consequências presentes na rotina do indivíduo, promove-se nova aprendizagem, substituindo respostas criminosas por alternativas socialmente adequadas. Assim, compreender a história de experiências do sujeito é crucial para explicar o comportamento e desenhar intervenções eficazes.