A criminologia moderna analisa o fenômeno da criminalidade por meio da estatística criminal, reunindo e interpretando dados para compreender como, onde e por que os delitos ocorrem. Esse olhar estatístico permite identificar padrões, lacunas e vieses na mensuração do crime, oferecendo subsídios técnicos para investigação, formulação de políticas públicas e avaliação do sistema de justiça criminal.

Nesse contexto, fala-se em cifra negra para designar o conjunto de infrações que não aparecem nas estatísticas oficiais, seja porque não foram denunciadas, registradas ou adequadamente apuradas. A cifra negra evidencia a distância entre a criminalidade real e a criminalidade registrada, revelando subnotificação e limitações dos mecanismos formais de controle.

Como subtipo específico dessa subnotificação, a cifra dourada abrange as infrações praticadas pela elite, que permanecem não reveladas ou não apuradas. Caracteriza-se por delitos cuja detecção e responsabilização são dificultadas por fatores como assimetria de informação, complexidade probatória e barreiras sociopolíticas. Um exemplo clássico é a sonegação fiscal, frequentemente invisível nas estatísticas de criminalidade. Em síntese, toda cifra dourada integra a cifra negra, mas foca nas condutas ilícitas cometidas por camadas mais abastadas da sociedade.