A Escola de Chicago, surgida no início do século XX na Universidade de Chicago, ficou marcada por uma abordagem empírico-ecológica do crime. Em vez de focar primordialmente no indivíduo, seus estudiosos analisavam como o espaço urbano, a organização e a desorganização social dos bairros influenciavam a delinquência. Essa perspectiva valoriza o estudo direto da realidade local, por meio de mapeamentos, estatísticas de ocorrências, trabalho de campo e observação sistemática dos contextos comunitários.

Coerente com essa matriz, a Escola de Chicago aposta na atuação preventiva do Estado, reduzindo a ênfase puramente repressiva. A lógica é clara: compreender os fatores locais de risco — como desestruturação comunitária, fragilidade de laços sociais, carências de serviços públicos e oportunidades — para intervir antes que o delito se consolide. Políticas de urbanismo, fortalecimento das instituições de controle social informal (família, escola e comunidade), programas juvenis e ações intersetoriais são exemplos de respostas típicas desse enfoque, que se apoia no diagnóstico territorial detalhado.

Na prática, o método da Escola de Chicago se traduz em investigações empíricas por localidade: análise de séries históricas de crimes, cartografia criminal para identificar hotspots, entrevistas e estudos de caso que revelam dinâmicas sociais de cada bairro. Quando um pesquisador ou gestor de segurança pública opta por orientar suas decisões com base nesses achados e prioriza estratégias preventivas direcionadas, em detrimento de respostas meramente repressivas, ele está operando precisamente dentro do método da Escola de Chicago.