Na Teoria da Rotulação Social (etiquetamento, interacionismo simbólico ou labelling approach), a diferença entre o delinquente e o homem comum não reside em uma essência criminosa, mas no estigma socialmente imputado. Em outras palavras, diferencia-se o delinquente do homem comum apenas porque a sociedade lhe atribui o rótulo de desviante, passando a tratá-lo como tal. A criminalidade, nessa perspectiva, é menos uma qualidade do ato e mais uma consequência da reação social.

O mecanismo funciona assim: determinadas instâncias de controle — como polícia, mídia, escola e comunidade — aplicam rótulos a comportamentos e pessoas. Esse rótulo, carregado de estigma, restringe oportunidades, altera identidades e incentiva a internalização do papel de infrator. A literatura descreve o percurso do desvio primário (ato isolado, sem impacto identitário) para o desvio secundário (consolidação da identidade desviada após a rotulação), mostrando como o estigma pode produzir mais desvio do que preveni-lo.

Para provas, guarde a ideia central: na ótica do etiquetamento, o que distingue o delinquente do cidadão comum é o estigma atribuído pela reação social, e não traços intrínsecos de personalidade, classe, raça ou “periculosidade”. Por isso, questões costumam afirmar que o crime, enquanto status, decorre da aplicação de regras e sanções por outros, destacando a seletividade do sistema penal e os efeitos cumulativos da rotulação.