Segundo a teoria do etiquetamento social (labelling approach), a conduta em si não é intrinsecamente desviada. O que torna um comportamento desviante é a definição social atribuída a ele. Em outras palavras, a própria sociedade estabelece o que entende por conduta desviante — isto é, aquilo que julga perigoso ou constrangedor — e, a partir daí, impõe sanções a quem pratica tais comportamentos.

Nesse enfoque, o desvio é uma construção social: grupos com maior poder simbólico e institucional determinam as normas e aplicam rótulos às pessoas que as transgridem. Assim, o que é tido como desviante varia no tempo, no espaço e conforme o contexto cultural. As instâncias de controle social (como polícia, Judiciário, escola, família e mídia) exercem papel central na seleção de condutas e indivíduos que serão rotulados, evidenciando que o foco analítico recai menos no ato e mais na reação social a ele.

O processo de rotulação pode produzir efeitos profundos: o indivíduo rotulado tende a ser estigmatizado, sofrer exclusões e ver restringidas oportunidades de trabalho, estudo e convivência. Essa reação social pode, inclusive, contribuir para a cristalização de identidades desviantes — fenômeno comumente descrito como intensificação do desvio em razão do próprio rótulo aplicado. Em suma, é a etiqueta social que define quem e o que é desviante, e as consequências desse rótulo repercutem na trajetória do indivíduo.

Para a prova, o ponto-chave é lembrar que, para o labelling approach, desvio é aquilo que a sociedade rotula como tal. Logo, condutas desviantes são aquelas que as pessoas de uma sociedade atribuem às outras que as praticam, desencadeando mecanismos de punição, exclusão e controle social.